A Kaffka Margit Gimnáziumban érettségizett. Utána az ELTE Bölcsészettudományi Kar (ELTE-BTK) pszichológia szakára járt és 1983-ban diplomázott.1989-ig az ELTE Általános Pszichológia Tanszékén tanársegédként tevékenykedett. Az egyetemi doktori címet 1988-ban szerezte meg. Ezután az amerikai Rutgers Egyetem Látáskutató Laboratóriumában és Pszichológia Tanszékén dolgozott, New Brunswickben 2003-ig. Az Amerikai Egyesült ÁllamokbólMagyarországra költözött 2003-ban és egyetemi docensként a Budapesti Műszaki és Gazdaságtudományi Egyetemen dolgozott 2006-ig. 2006 és 2011 között az MTA-BME Kognitív Tudományi Kutatócsoport vezetője. 2006-tól 2012-ig a Budapesti Műszaki és Gazdaságtudományi Egyetem Pszichológia doktori iskolájának vezetője. A Budapesti Műszaki és Gazdaságtudományi Egyetem Kognitív Tudományi Tanszékének megbízott tanszékvezetője 2004-től 2006-ig, majd 2009-ig ennek a tanszéknek a vezetője. A Budapesti Műszaki és Gazdaságtudományi Egyetem egyetemi tanára 2006-tól 2012-ig. A Budapesti Műszaki és Gazdaságtudományi Egyetem Természettudományi Karának nemzetközi és tudományos dékánhelyettese 2011 és 2012 között. A Pázmány Péter Katolikus Egyetem Fejlődés- Idegtudományi Laboratóriumának és a Pázmány Péter Katolikus Egyetem Bölcsészettudományi Kar Általános Pszichológia Tanszékének vezetője 2013-tól. A Pázmány Péter Katolikus Egyetem Bölcsészettudományi Kar Pszichológiai Kutatólaboratóriumának vezetőjeként tevékenykedik 2014-től. 2019-ben a Magyar Tudományos Akadémia levelező tagjává választották.
Rutgers University, Laboratory of Vision Research, Center for Cognitive Science, Department of Psychology, 1990-2004.
Invited Fellow, Collegium Budapest / Institute for Advanced StudyInvited Fellow, Collegium Budapest / Institute for Advanced StudyCollegium Budapest, 2001-2002Kutató,
Meghívott oktató, „Visual Neuroscience: From Spikes to Awareness, FENS-IBRO Summer School"-ban (Rauischholzhausen, Németország, 2010, 2012, 2014).
Alapító, "Middle European interdisciplinary Master Programme in Cognitive Science"
Konzulens, CNTRACS1/5-Cognitive Neuroscience Task Reliability & Clinical Applications Consortium, USA, 2009-2011 (Washington U. St Luis, USA)
Research in Paris, Laboratoire Psychologie de la Perception (UMR 8158 CNRS) 2012
Kovács I: Egy tudományos vízió. PSZICHOLÓGIA (MTA PSZICHOLÓGIAI INTÉZET) 11: pp. 77–125. (1991)
Kovács I, B Julesz: Depth, motion, and static-flow perception at metaisoluminant color contrast. PROCEEDINGS OF THE NATIONAL ACADEMY OF SCIENCES OF THE UNITED STATES OF AMERICA 89: pp. 10390–10394. (1992)
Julesz B, Kovacs I.: Stereopsis is not color-blind (except for green). INVESTIGATIVE OPHTHALMOLOGY & VISUAL SCIENCE 33:(4) p. 1332. (1992)
Kovács I, B Julesz: Perceptual sensitivity maps within globally defined visual shapes.
NATURE: INTERNATIONAL WEEKLY JOURNAL OF SCIENCE 370: pp. 644–646. (1994)
I Kovács: The magical number 7 +/- 7: selection by covert visual attention. PERCEPTION 23:(S) p. 13. (1994)
Kovacs I.: Gestalten of today: Early processing of visual contours and surfaces. BEHAVIOURAL BRAIN RESEARCH 82:(1) pp. 1–11. (1996)
Kozma P, Kovacs I, Benedek G.: Late maturation (age > 5 years) of long-range spatial interactions in humans. PERCEPTION 26: p. 116. (1997)
Kovacs I.: Human development of perceptual organization. VISION RESEARCH 40:(10-12) pp. 1301–1310. (2000)
Kovacs I, Lukacs A, Feher A, Racsmany M, Pleh Cs.: Contour integration deficit in children suffering from Williams syndrome. PERCEPTION 30:(Suppl) p. 120. (2001)
Kovács I.: Tudja-e a látórendszer a fizikát? MAGYAR TUDOMÁNY 47:(8) pp. 51–61. (2002)
Kovács I.: Funkcionális és fejlődésbeli disszociációk a látórendszerben. In: Vizi E. Szilveszter, Altrichter Ferenc, Nyíri Kristóf, Pléh Csaba (szerk.) Agy és tudat (Kognitív Szeminárium). 242 p. Budapest: BIP Kiadó, 2002. pp. 221–230.
Kovács I.: Az emberi látás fejlődéséről. MAGYAR PSZICHOLÓGIAI SZEMLE LX:(3) pp. 309–326. (2005)
Patricia Gerván, Ilona Kovács: Sleep dependent learning in contour integration. JOURNAL OF VISION 7:(9) p. 48a. (2007)
Gerván P, Kovács I.: Látod? Nem látod? Na látod! MAGYAR TUDOMÁNY 167:(2) pp. 173–182. (2007)
Gerván P, Madrász T, Kovács I.: Perceptuális tanulási képességek Williams szindrómában: a háttérben álló kérgi strukturális eltérések és alvászavarok disszociációja. XV. Látás Szimpózium, Szeged (2009)
Kovacs I.: Riddle of the past, puzzle for the future: Perception beyond Inference In: Liliana Albertazzi, Gert J. van Tonder, Dhanraj Vishwanath (szerk.) Perception beyond Inference: the information content of visual processes. 445 p. Cambridge; London: MIT Press, 2010. pp. 109–132.
Gervan P, Berencsi A, Kovacs I.: A motoros és perceptuális tanulás fejlődési sajátosságai. In: MAKOG XVIII. (A Magyar Kognitív Tudományi Alapítvány Konferenciája). Konferencia helye, ideje: Budapest, Magyarország, 2010.01.25-2010.01.26. p. 12.
Jando G, Miko-Barath E, Marko K, Hollody K, Torok B, Kovacs I.: Early-onset binocularity in preterm infants reveals experience-dependent visual development in humans. PROCEEDINGS OF THE NATIONAL ACADEMY OF SCIENCES OF THE UNITED STATES OF AMERICA 109:(27) pp. 11049–11052. (2012)
Eszter Mikó-Baráth, Katalin Markó, Anna Budai, Béla Török, Ilona Kovacs, Gábor Jandó: Maturation of cyclopean visual evoked potential phase in preterm and full-term infants. INVESTIGATIVE OPHTHALMOLOGY & VISUAL SCIENCE 55:(4) pp. 2574–2583. (2014)
1975 és 1980 között 110-szeres nemzeti válogatott kosárlabdázó volt, az 1980-as olimpiai játékokon pedig negyedik helyezést ért el csapatával. Mindig is vonzották a vizuális művészetek, nagyon szeret fotózni, műveit több helyen kiállították már:
NY Arts Biennial'97, NYU and Eight Floor Gallery, 473 Broadway, NY, NY, 1997