Према речима хрватског историчара филма Иве Шкрабала, партизански филм је „један од најаутентичнијих жанрова који су произашли из југословенске кинематографије“.[2]
Овај жанр, са низом својих незваничних правила и мотива, сличних америчкомвестерну или јапанскомџидаигекију, је типичан за југословенску кинематографију и не појављује се ни у једној другој. Иначе већина ових филмова би се могла сврстати и у категорију ратних или историјских филмова.
У својој анализи Десант на ДрварФадила Хаџића (1963), хрватски филмски критичар Јурица Павичић идентификује седам кључних карактеристика онога што он назива „суперпартизанским филмовима“:[3]
Усредсредите се на кључне, добро познате, „уџбеничке“ примере партизанске борбе, као што су велике битке и операције, којима се онда даје званично одобрено тумачење.
Одсуство аутентичних, истакнутих личности партизанске борбе, са изузетком Јосипа Броза Тита. По Павичићевом мишљењу, разлог за то је био избегавање угрожавања Титовог култа личности.
Мозаичка структура у којој понекад учествује на десетине ликова, а њихова судбина се прати кроз филм. Ови ликови представљају различите класе или слојеве живота (интелектуалце, сељаке) или различите етничке групе.
Мешање комичног са трагичним.
Присуство страних (нејугословенских) ликова као арбитра. Њихова улога је да сведоче и потврђују мучеништво и херојство југословенских народа онако како их приказују партизански филмови, шаљући симболичну поруку („Ено га, свет нас признаје таквима какви јесмо“).
Карактеристичан третман Немаца: иако су приказани као негативци, и демонизовани на различите начине, они су такође приказани као супериорни у моћи и дисциплини, и приказани су као ефикасни, софистицирани, чак и гламурозни противници.
Deus ex machina завршнице, у којима се партизани извлаче из наизглед безизлазних ситуација.
Павичићева анализа је критикована да није универзално применљива на партизанске филмове, а дат је и низ значајних изузетака од горње формуле.[4]
До 1980-их, економске потешкоће у земљи, као и промена идеолошког пејзажа, посебно код млађе југословенске генерације, изазвали су опадање интересовања за жанр, а критички и комерцијални неуспех БулајићевогВеликог транспорта (1983) је обично виђен као симболичан крај ере партизанског филма.[5]
Први послератни играни филм је партизански филм „Славица“, а најскупљи филм југословенске кинематографије је такође партизански филм „Битка на Неретви“. Према службеним проценама, овај филм, за чије потребе су уништена четири посебно конструисана села и једна тврђава, срушен мост на Неретви и у којем је учествовало 10.000 припадника ЈНА, је коштао 4,5 милиона долара, док су амерички извори наводили цифру од 12 милиона долара.
Поред велике популарности коју су имали у СФРЈ, у време снимања, а неки чак и данас (нпр. Отписани), ови филмови су изузетно популарни и у Кини. Партизански филмови су имали утицаја на нека остварења ван граница бивше Југославије, при чему се као пример наводи филм Patriot, историјски филм Роналда Емериха из 2000. године.[6]