Cực trị của hàm số là giá trị mà hàm số đổi chiều biến thiên khi qua đó. Trong hình học, nó biểu diễn khoảng cách lớn nhất từ điểm này sang điểm kia và khoảng cách nhỏ nhất từ điểm này sang điểm nọ. Nếu trên hệ tọa độ Descartes giá trị cực đại là điểm thuộc đỉnh cao nhất trên trục tọa độ và giá trị cực tiểu là điểm thuộc đáy "sâu nhất" của hệ tọa độ.
Giá trị cực đại không phải giá trị lớn nhất, giá trị cực tiểu không phải giá trị nhỏ nhất của hàm số
Cho hàm số
xác định trên
.
là điểm cực đại của hàm số
nếu tồn tại
chứa
sao cho
. Khi đó
được gọi là giá trị cực đại của hàm số 
là điểm cực tiểu của hàm số
nếu tồn tại
chứa
sao cho
. Khi đó
được gọi là giá trị cực tiểu của hàm số 
- Cực trị của hàm số bao gồm các điểm cực đại và các điểm cực tiểu của hàm số đó
Cho hàm số
xác định trên
.
chỉ có thể đạt cực trị tại các điểm
sao cho
hoặc không tồn tại
nhưng
liên tục tại
.
- Nếu
đổi dấu từ âm sang dương khi x đi qua
theo chiều tăng dần thì hàm số đạt cực tiểu tại 
- Nếu
đổi dấu từ dương sang âm khi x đi qua
theo chiều tăng dần thì hàm số đạt cực đại tại 
Cho hàm số
và các giá trị
sao cho
.
- Nếu
thì hàm số đạt cực tiểu tại 
- Nếu
thì hàm số đạt cực đại tại 
- Nếu
thì không thể kết luận được gì
Điều kiện cần để hàm z= f(x1, x2,..., xn) có cực trị là dz = f1 dx1 + f2 dx2 +... + fn dxn = 0[1].
dz = 0 khi và chỉ khi f1 dx1 = f2 dx2 =... = fn dxn = 0
d2z được biểu diễn bằng ma trận Hessian:

Từ ma trận H có các ma trận con
,
,...,
.
Điều kiện đủ để hàm có cực đại là det(H1) < 0, det(H2) > 0, det(H3) < 0,..., (-1)n det(Hn) > 0[1]
Điều kiện đủ để hàm có cực tiểu là det(H1), det(H2), det(H3),..., det(Hn) > 0[1]
- ^ a b c Fundamental Methods of Mathematical Economics, 3rd Edition, Alpha C Chiang, McGraw-Hill, 1984, page 336