Le titre trouve son origine dans les armées du Saint-Empire, avant d'entrer en usage dans les armées prussienne et autrichienne, où il acquiert une signification différente, puis dans l'armée de l'Allemagne impériale et enfin dans la Wehrmacht (les forces armées du Troisième Reich).
Ce grade fut aussi employé par la Russie, la Suède et l'Angleterre (Field Marshal General).
Parfois appelée « feld-maréchal » en français, Feldmarschall est la traduction littérale de « maréchal de campagne » et non de « maréchal de camp » qui est d'un niveau hiérarchique beaucoup moins élevé. Il correspond à la dignité de maréchal de France utilisée en France depuis l'Ancien Régime, à la différence près que le titre de maréchal de France ne confère pas de commandement militaire opérationnel depuis la fin de la Première Guerre mondiale.
En Autriche, le grade de Generalfeldmarschall fut le grade le plus élevé de l'empire d'Autriche (1804-1867) et de l'Empire austro-hongrois (1867-1918). Le grade est exclusivement attribué à des militaires ayant fait carrière au sein de l'armée, ce qui n'exclut pas qu'il soit décerné à titre honorifique. Il correspond peu ou prou à celui de Großadmiral de la marine, ce dernier ne différant que par son caractère essentiellement maritime.
Le grade de Feldmarschal, équivalent au grade de « maréchal de camp », est utilisé depuis le XVIe siècle dans le Saint-Empire romain germanique. Le grade de Generalfeldmarschall est moins ancien : utilisé depuis le XVIIIe siècle, notamment par la Prusse, le rang hiérarchique de ce grade dépend de la période concernée.
Armée régulière allemande de 1935 à 1945 : les titres qui suivent sont ceux portés dans la Heer (l'Armée de terre) et la Luftwaffe (l'Armée de l'air) ; dans la Kriegsmarine, le titre équivalent à celui de Generalfeldmarschall est : Großadmiral.
Reichsführer-SS (peut être considéré comme un équivalent au grade de Generalfeldmarschall dans l'armée régulière ; le détenteur le plus connu du grade de Reichsführer a été Heinrich Himmler)
Ce grade était le grade le plus élevé attribué à l'époque du Troisième Reich, dans la Wehrmacht (l'Armée allemande), en l'occurrence dans la Heer (l'Armée de terre) et dans la Luftwaffe (l'Armée de l'air). Il était l’équivalent du grade de Grossadmiral attribué à deux amiraux de la Kriegsmarine : Raeder en 1939 et Dönitz en 1943.
Le lors d’une cérémonie à Berlin, un grade de rang supérieur a toutefois été créé à l'attention spéciale de Hermann Göring, lequel était Generalfeldmarschall depuis 1938, pour le distinguer des généraux[a] qui allaient être promus Generalfeldmarschall dans l’Armée de terre (la Heer), et surtout dans l'Armée de l'air (la Luftwaffe) car il en était le commandant en chef. En outre, cette nomination par Hitler le désignait également comme étant un successeur potentiel à la tête du Troisième Reich.
Les militaires allemands qui ont porté le grade de Generalfeldmarschall à l'époque du Troisième Reich dans la Heer (l'Armée de terre) et la Luftwaffe (l'Armée de l'air) — la mention (L) a été ajoutée pour identifier un membre de la Luftwaffe — ont été les suivants :
Créé en 1699 par Pierre le Grand sur le modèle austro-allemand, le rang de Generalfeldmarschall (en russe : Генерал-фельдмаршал), le plus élevé des rangs de généraux, fut décerné 54 fois (et 14 fois à titre honorifique à des militaires étrangers) avant son abrogation en 1917.
↑Ceux qui allaient être promus Generalfeldmarschall occupaient pour la plupart le plus haut rang de général, en l'occurrence celui de Generaloberst, l'équivalent en France de général d'armée, ou « général cinq étoiles ». Seuls les généraux de l’aviation Kesselring et Sperrle n'avaient pas ce grade : ils étaient General der Flieger, l'équivalent en France de général de corps d'armée ou « général quatre étoiles ».
↑ abc et dMort des suites d’une maladie, alors qu'il est en détention.
↑Ministre de la Guerre et commandant en chef de la Wehrmacht, c.-à-d. des forces armées allemandes.
↑ a et bDouze officiers généraux sont promus au grade de Generalfeldmarschall ce , après le succès de l’invasion de la France, lors d’une cérémonie à Berlin. À cette occasion Göring, qui a déjà ce titre depuis 1938, est quant à lui promu au grade de Reichsmarschall, grade qu'il a été le seul à détenir dans l'Allemagne nazie.
↑Dans les derniers jours du conflit, Bock est tué dans sa voiture au cours d’une attaque aérienne, alors qu'il tente de rejoindre le gouvernement de Flensbourg après avoir quitté Berlin.
↑Le plus proche équivalent en français serait « adjoint au commandant en chef des forces armées allemandes », le commandant en chef étant Hitler.
↑ abc et dEn français, « chef d’une flotte de l'Armée de l'air ».
↑ abcdefghijklm et nEn français, chef d’un groupe d’armées de l'Armée de terre.
↑En français, chef d’une armée : il est nommé Generalfeldmarschall un jour avant d’être capturé par l’Armée rouge à l'issue de la défaite de Stalingrad.