1961-től a Színház- és Filmművészeti Főiskola filmtörténeti előadója volt. Kutatási területe a 16–17. századi magyar irodalomtörténet és a 20. század első felének magyar filmtörténete. 1957-ben az irodalomtudomány kandidátusa, 1966 óta akadémiai doktora, 1979-től egyetemi tanár. 1984 és 1986 között a Magyar Filmintézet igazgatója. 1988–89-ben a Hazafias Népfront művelődés-politikai bizottságának elnöke, 1989-ben az ügyvezető elnökség tagja volt.
1990 januárja és áprilisa között a Magyar Televízió, 1991–1996 között a Magyar Egyetemi és Főiskolai Oktatók Kamarája elnöke, 1992 és 1996 között az Ösztöndíj Bizottság és a Magyar Könyv Alapítvány, 1993-tól 1995-ig a Magyar Írókamara elnöke volt. 1993-tól művelődéstörténetet tanított a Pázmány Péter Katolikus Egyetemen. 1994 óta a Magyar Művészeti Akadémia tagja. 1995 óta a Jel Irodalmi és Művészeti Társaság elnöke. 1996 óta a Magyar Újságírók Közösségének tiszteletbeli elnöke. 1998-tól 2000-ig kormánybiztosként a millenniumi ünnepségek szervezője és irányítója volt.
Bornemisza Péter, az ember és az író; Akadémiai, Budapest, 1959 (Irodalomtörténeti könyvtár)
Vörös film 1919. Két tanulmány / Csonka Mária: A visszafelé pergetett film / Nemeskürty István: A magyar filmesztétikai irodalom 1919-ben; Filmtudományi Intézet, Budapest, 1959
Vargha Balázs–Nemeskürty István: Művészetre nevelés a családban; szerk. Vig Vilmosné; MNOT, Budapest, 1961
A mozgóképtől a filmművészetig. A magyar filmesztétika története. 1907–1930; Magvető, Budapest, 1961
A magyar széppróza születése (1963)
A Meseautó utasai. A magyar filmesztétika története. 1930–1948; Magvető, Budapest, 1965
A magyar film története 1912–1963 (1965)
Ez történt Mohács után. Tudósítás a magyar történelem tizenöt esztendejéről. 1526–1541; Szépirodalmi, Budapest, 1966
A filmművészet nagykorúsága (1966)
Requiem egy hadseregért; Magvető, Budapest, 1972
Krónika Dózsa György tetteiről. Híradás a Mohács előtti időkről; Kossuth, Budapest, 1972
Elfelejtett évtized. 1542–1552. Tíz esztendő magyar krónikája; Magvető, Budapest, 1974
Federico Fellini (1974)
A magyar hangosfilm története a kezdetektől 1939-ig (Karcsai Kulcsár István, Kovács Mária, Nemeskürty István)
A magyar népnek, ki ezt olvassa. Az anyanyelvű magyar reneszánsz és barokk irodalom története. 1533–1712; Gondolat, Budapest, 1975
Önfia vágta sebét. Krónika Dózsa György tetteiről; Magvető, Budapest, 1975
Grigorij Kozincev (1975)
„Kik érted haltak, szent Világszabadság”. A negyvennyolcas honvéd hadsereg katonaforradalmárai; Magvető, Budapest, 1977
A filmvászon költője. Alekszandr Petrovics Dovzsenko; Magyar Filmtudományi Intézet és Filmarchívum, Budapest, 1977 (Filmmúzeum)
Balassi Bálint; Gondolat, Bp., 1978 (Nagy magyar írók)
Magyar film, 1939–1944. Egész műsort betöltő játékfilmek; Magyar Filmtudományi Intézet és Filmarchívum, Budapest, 1980 (Filmművészeti könyvtár)
Parázs a hamu alatt. Világostól Solferinóig; Magvető, Budapest, 1981
Requiem egy hadseregért; 5. bőv. kiad.; Magvető, Budapest, 1982
Diák, írj magyar éneket. A magyar irodalom története 1945-ig, 1–2.; Gondolat, Budapest, 1983
A képpé varázsolt idő. A magyar film története és helye az egyetemes kultúrában, párhuzamos kitekintéssel a világ filmművészetére; Magvető, Budapest, 1984
Bornemisza Péter kísértései (1984)
Olvasók és olvasmányok. Tanulmányok a régi magyar irodalomról; Magvető, Budapest, 1984
Nemeskürty István–Liptay Katalin:A magyar művelődés századai; RTV-Minerva, Budapest, 1985
Tűnődések történelemről, irodalomról. Esszék; Magvető, Budapest, 1985
A magyar filmművészet képeskönyve (Szántó Tiborral)
A filmművészet új útjai (1986)
A kőszívű ember unokái. A kiegyezés utáni első nemzedék, 1867–1896; Magvető, Budapest, 1987
Édes Erdély. Erdélyi krónika 1916–1967 (1988)
Daliás idők. Regényes nyomozás; Magvető, Budapest, 1989
Mi, magyarok. A magyar történelem az igaz krónika rendje szerint; Dovin, Budapest, 1989
Magyar bibliafordítások Hunyadi János korától Pázmány Péter századáig (1990)
A bibliai örökség / A magyar küldetéstudat története; Szabad Tér, Budapest, 1991
Kis magyar művelődéstörténet, 1000–1945 (1992)
Magyarország Sevillában. kalauz a sevillai világkiállítás magyar pavilonjához; Makona, Budapest, 1992
Hunok és magyarok; Szabad Tér, Budapest, 1993
A magyar irodalom története, 1000–1945, I–II. (1993)
Ezerszáz évünk a Kárpát-medencében (1993)
Tüzes józanság. Berzsenyi Dániel új megvilágításban; Szenci Molnár Társaság, Budapest, 1993 (Új kincsestár)
Lépjünk inkább előre. Széchenyi István a nemzet szolgálatában; Keresztury Dezső költeményével; Szabad Tér, Budapest, 1993
Mi, magyarok. A magyar történelem az igaz krónika rendje szerint; közrem. Élesztős László; 2. bőv. kiad.; Akadémiai, Budapest, 1993
Hunok és magyarok (1993)
Múltunk a jelenben. Tanulmányok; Trikolor–Intermix, Budapest–Ungvár, 1994 (Örökségünk)
Búcsúpillantás. A Magyar Királyság és kormányzója, 1920–1944; Szabad Tér, Budapest, 1995
Meddig várjunk? Számvetés az új évezred küszöbén; Szabad Tér, Budapest, 1996
Elérhetetlen, tündér csalfa cél. Vörösmarty tündérjátéka, a Csongor és Tünde; Hungarovox, Budapest, 1997
Elrepült a gyors idő (1998)
Bornemisza Péter és kora (1999)
Magyar Zsoltár. A magyar nyelvű irodalom születése; Szabad Tér, Budapest, 2001 (Nemeskürty István összes műve)
Tinódi Sebestyén Bibliából magyarrá költött énekei; Szt. István Társulat, Budapest, 2002 (Haza a magasban)
Mi történt velünk? Haldoklásunk évszázada; Szabad Tér, Budapest, 2002
Deáki bötüről magyar nyelvre. Magyar Biblia-fordítások Hunyadi János korától Pázmány Péter századáig; Szt. István Társulat, Budapest, 2002 (Szent István könyvek)
Magyarnak számkivetve. A nemzettudat válságai; Szabad Tér, Budapest, 2003
Balassi Bálint; 2. bőv. kiad.; Akadémiai, Budapest, 2004
Magyar századok. Gondolatforgácsok a nemzet életrajzához; 2. átdolg. kiad.; Szt. István Társulat–Szabad Tér, Budapest, 2006
Mi, magyarok. Történelmünk ezerszáz éve; 5. jav. kiad.; Akadémiai, Budapest, 2006
Nemeskürty István füveskönyve; vál., szerk. Koltay Gábor; Szabad Tér, Budapest, 2010
Vallani és vállalni. A hatalomváltás labirintusában; Szt. István Társulat, Budapest, 2011 (Szent István könyvek)
A magyar irodalom története. A kezdetektől 1946-ig; Szt. István Társulat, Budapest, 2012
Önfia vágta sebét. Két történelmi esszé; Magyar Közlöny- és Lapkiadó, Budapest, 2014 (Nemzeti könyvtár, 36.)
Requiem egy hadseregért (színmű Örkény István, forgatókönyv Hajdufy Miklóssal színmű: A holtak hallgatása, rendező Várkonyi Zoltán 1973: film, rendező Hajdufy Miklós, 1985)