Янис Рицос е роден на 1 май 1909 г. в заможно семейство на земевладелци в Монемвасия. Той е последното дете на семейство Рицос[1]. Баща му, Елефтериос, е роден през 1872 г. и идва от Крит. Имал е контакти с духовенството, но е завършил само основно училище. Майката на Рицос е Елефтерия Вузунара, родена през 1879 г., дъщеря на заможни търговци от Гитио. Двамата се женят, когато тя е още на 13 години, и се уговарят да заживеят заедно за постоянно, щом тя завърши гимназия[2].
Още като дете претърпява тежки загуби. Съвсем малък той става свидетел на смъртта на майка си и на по-големия си брат от туберкулоза, след това прибирането на баща му в психиатрична клиника и финансовия срив на семейството. Самият Янис е изпратен в санаториум за туберкулозно болни, където остава между 1927 и 1931 г.[3]
През 1931 г. Рицос става член на Гръцката комунистическа партия (KKE). Кръгът му от приятели се състои от работници и естествено идва отпечатването на Трактор през 1934 г., вдъхновен от футуризма на Владимир Маяковски. През 1935 г. излиза и Пирамиди. Тези две произведения бележат крехкия баланс между вярата в бъдещето, основана на комунистическия идеал, и отчаянието от собствената участ.
Големият обрат в поетиката на Рицос е поемата Епитафия, публикувана през 1936 г.
През август 1936 г. на власт идва десният авторитарен режим на Йоанис Метаксас и Епитафия е публично изгорена в подножието на Акропола в Атина. Рицос вече е променил своята поетика: използвайки постиженията на сюрреализма в полето на сънищата и изненадващите асоциации. През този период Рицос публикува Елегия за сестра ми (1937), Симфония на пролетта (1938).
По време на Окупацията на Гърция през Втората световна война (1941–1945) той става член на EAM (Националния фронт за освобождение) и написва няколко поеми за гръцката Съпротива. Рицос подкрепя левицата и в последвалата Гражданска война (1946-1949). През 1948 г. е арестуван и изпратен за четири години в затворнически лагер. През 1950-те Епитафия, върху която Микис Теодоракис е написал музика, се превръща в химн на гръцката левица.
За дълги периоди поради левите ѝ идеи поезията му е забранена за отпечатване в Гърция.
Една от най-важните му творби е Лунната соната (1956).
През 1967 г. е арестуван от диктатурата на Пападопулос и изпратен в лагер в Гярос.
Избран е за член на Академията на науките и литературата в Майнц и на Академията на науките и литературата в Атина. Председател е на Гръцко-съветската асоциация (1975).[4]
↑Κώστας Καναβούρης. Οι Επίτιμοι Διδάκτορες Ρίτσος και Άνθιμος // Artinews.gr, 19.07.2019. Инициативата за присъждане на почетна докторска степен на Янис Рицос в Университета „Аристотел“ постъпва по предложение на професор Г. П. Савидис.