L'any 1936 començà a fer crítiques de música al diari barceloní El Matí. Un cop acabada la Guerra Civil espanyola continuà la seva activitat de crític publicant a la revista Destino, d'on més endavant esdevindria director (1968-1975). A la dècada del 1940 conegué els compositors catalans Blancafort i Mompou, amb els quals compartí una profunda amistat al llarg de la seva vida, juntament amb Manuel Valls i Xavier Turull.
La seva primera composició de rellevància és l'any 1940, amb Tres divertimentos, a partir de melodies que tocaven els flabiolaires a les festes majors de poble: en aquest cas, un "schottish", una americana i un vals-jota. L'autor l'edità i l'envià a un gran nombre de pianistes, i va ser estrenada el 1943 per Rosa Sabater, amb elogis de Blancafort; el pianista Niedzielski l'adoptà en el seu repertori. El 1945 rebé un encàrrec de la cantant Mercè Plantada per a una peça per a veu i piano, i compongué les Cinco canciones negras. Editades en primer lloc per Enric Climent a Clivis Publicacions, posteriorment van ser editades per una empresa nord-americana, van conèixer una gran anomenada, i ha esdevingut l'obra de Montsalvatge més gravada. El 1948, després de molts mesos de treballar-hi, estrenà l'òpera El gat amb botes. Poc després, publicà l'Álbum de habaneras, recopilat a la Costa Brava, especialment a Calella de Palafrugell.
Els anys quaranta i primers cinquanta conformaran la seva etapa "antillanista": els Ritmos de 1942, les Cinco canciones negras ja esmentades, el Cuarteto indiano i parts del Poema concertante s'inspiren en una interpretació pròpia de la música de les Antilles, una amalgama de cançons populars espanyoles amb els cants indígenes originals de les illes i els dels negres portats com a esclaus des de l'Àfrica.
Aquesta època reflecteix les influències que Montsalvatge rebé de compositors francesos com Olivier Messiaen i Georges Auric, que el menaren a la politonalitat lliure. L'any 1953, presentà el Concerto breve per als premis Ciutat de Barcelona, sense sort; però l'obra entusiasmà diversos pianistes de primera fila (Alexis Weissenberg, Gonzalo Soriano), i va ser estrenada per Alícia de Larrocha en el concert dels seus 25 anys de carrera. En un període relativament curt, les noves obres de Montsalvatge són premiades repetidament: Calidoscopio, premi extraordinari de composició del Conservatori Municipal de Música de Barcelona, Partita 1958, premi Òscar Esplà, Cant espiritual, premi Lluís Millet. Aquesta darrera obra es va estrenar en el concert dels anomenats Fets del Palau, que va acabar amb ball de bastons i detencions.
Inicià la seva col·laboració com a crític musical de La Vanguardia, tasca que el porta a assistir als festivals de música més importants d'Europa i a conèixer tota la nova música. Escriu dues noves òperes: Babel 46, que transcorre en un camp de refugiats de guerra, i Una voce en off, que narra un triangle amorós entre el marit mort (que ens fa arribar la seva veu a través d'un enregistramentmagnetofònic), la dona i l'amant.
El 1962 fou elegit membre de la Reial Acadèmia Catalana de Belles Arts de Sant Jordi.
El 1963 compon una peça per al nou-nat Festival Internacional de Música de Barcelona, la Desintegració morfològica de la Xacona de Bach, que esdevindrà una de les seves obres més reeixides. El Conservatori Municipal el nomena professor de composició el 1971; catedràtic el 1978, i ocuparà el càrrec fins a la seva jubilació l'any 1981.
Gran nombre de composicions diverses, fruits d'encàrrecs provinents d'arreu, marcaran els darrers anys de la seva vida: L'Homenatge a Lydia per al Festival Internacional de Música de Cadaqués, la Sonata concertant per a violoncel i piano, l'Hommage à Manolo Hugué (1970), el Reflexus-Obertura pel concert-homenatge que li dedicà el Festival Internacional de Música de Barcelona (1973), el Concerto-Capriccio per a l'arpista Nicanor Zabaleta, el Concierto del Albayzin per al clavecinistaRafael Puyana, la Metamorfosi de concerto (1980) a proposta de Narciso Yepes, Quadrivi per a tres Stradivarius, escrita per als Stradivarius del Patrimonio Nacional...
Morí el 7 de maig del 2002 a la seva residència de Barcelona. Montsalvatge és una de les figures més representatives de l'anomenada "generació perduda", entremig de la dels compositors de la república i l'actual. La seva obra ha aconseguit una gran projecció internacional i s'ha convertit en una referència fonamental en la música contemporània.
A més de música simfònica, també va escriure òpera, ballet, música per a pel·lícules i per a obres infantils, cançons, obres per a solistes instrumentals... L'editorial Columna Música està publicant en CD la integral de la seva obra (9 discos fins al 2005).
El 2012 la Generalitat de Catalunya li va dedicar una exposició retrospectiva al Palau Robert de Barcelona, anomenada Xavier Montsalvatge, compositor. 1912-201.[1]
1970: Homenaje a Lydia de Cadaqués o Serenata a Lydia de Cadaqués, versions per a flauta i piano, i flauta i guitarra, en homenatge a la Lídia d'Eugeni d'Ors
1954: Las mocedades del Cid, il·lustracions musicals per a l'obra de Guillem de Castro
1956: Perlimplinada, en col·laboració amb Frederic Mompou, ballet amb llibret de Xavier Coll basat en l'obra de Federico García Lorca Amor de don Perlimplín con Belisa en su jardín
Nunca es demasiado tarde (1956), La cárcel de cristal (1957), Un vaso de whisky i Distrito quinto (1958), El traje de oro (1960), dirigides per Juli Coll
El libro español (1969), dirigida per Joaquín Esteban
Velázquez (1961) i Vida de família (1963), dirigides per Josep Lluís Font
Siega verde (1960), dirigida per Rafael Gil
Dos años de vacaciones (1962), dirigida per Emilio Gómez Muriel
Rapsodia de sangre (1957) i Diego Corrientes (1959), dirigides per Antonio Isasi-Isasmendi
Goya (1985), mini-sèrie per a la televisió, dirigida per José Ramón Larraz
El frente infinito (1959), dirigida per Pedro Lazaga
SEAT 69 - Efemérides 69 (1969), dirigida per José López Clemente
Guadalajara, tierra de lagos (1970), dirigida per Antonio López Palacio
El amor de los amores (1962), dirigida per Juan de Orduña
Barcelona medieval, Barcelona monumental, Barcelona y su puerto, El Dorado en España, Gerona, baluarte de España, Los grandes monasterios, La imperial Tarragona, Montes y valles de Lérida, El Panadés y la Marisma, Pueblos de Ilerda, Pueblos y costas de Gerona, Templos románicos, Tierra y mar de Tarragona, Torres del Principado (1946-1947), música incidental per a una sèrie de curts dirigits per Arturo Pérez Camarero. Así es Cataluña (1948), llarg metratge del mateix director
Juan Ríos Sarmiento, Javier Montsalvatge, Nicolás Barquet, E.C.Ricart El libro de la ópera Barcelona: Juventud, 1943 (altres edicions: 1965, 1994)
Xavier Montsalvatge, Nèstor Luján i Josep Maria Prim Álbum de habaneras Barcelona: Barna, 1948
Xavier Montsalvatge, Néstor Luján "La Argentina" vista por José Clará Barcelona: Horta impressor, 1948
Xavier Montsalvatge Habaneras de la Costa Brava Barcelona: Unión Musical Española, 1964
Ernest Brémond Técnicas modernas de vinificación y conservación de los vinos Barcelona: José Montesó, 1966
Alexandre Cuéllar i Bassols, Xavier Montsalvatge El pintor Ivo Pascual: biografia íntima Girona: Dalmau Carles Pla, 1983
Xavier Montsalvatge Papeles autobiográficos: al alcance del recuerdo Madrid: Fundación Banco Exterior, 1988
Xavier Montsalvatge Breve síntesis de la música española a través de sus compositores = Breu síntesi de la música espanyola a través dels seus compositors Barcelona: Acadèmia Marshall, 1989 (edició bilingüe)
Xavier Montsalvatge Papers autobiogràfics: a l'abast del record Barcelona: Destino, 1991 (traducció de Manel Pla)
Deborah A. Dalton Cinco canciones negras University of Texas at Austin, 1996
Richard Paine Hispanic traditions in twentieth century Catalan music: with particular reference to Gerhard, Mompou and Montsalvatge New York: Garland, 1989 [Publicat anteriorment com a tesi doctoral per la Universitat de Lancaster]
Martha Lynne Watson Violett The solo piano music of Xavier Montsalvatge University of Iowa, 1990
Doctor Honoris Causa: Xavier Montsalvatge Bellaterra: Universitat Autònoma de Barcelona, 1985. Conté: Reflexions a l'entorn de l'obra de Xavier Montsalvatge per Francesc Bonastre. Seixanta anys de record per Xavier Montsalvatge. Curriculum vitae de Xavier Montsalvatge
Llorenç Caballero Pàmies Xavier Montsalvatge: homenaje a un compositor Madrid: Fundación Autor, 2005
Xavier Monsalvatge: In memoriam, publicat a Serra d'Or núm. 514 (octubre del 2002)
Enrique Beotas Sonatine pour Yvette: conversaciones: homenaje a Xavier Montsalvatge = Sonatine pou Yvette: converses: homenatge a Xavier Montsalvatge Madrid: Quindici, 2001
Zeneida Sardà Xavier Monsalvatge: un eclèctic coherent, publicat a Serra d'Or núm. 474 (juny del 1999)