René Karl Wilhelm Johann Josef Maria Rilke nació en Praga, na cai entós llamada n'alemán Heinrichsgasse/Calle Enrique 19 (la casa sumió), el 4 d'avientu de 1875. La so infancia y adolescencia, que trescurrieron en Praga, nun fueron demasiáu felices. El so padre, Josef Rilke (1838-1906), tres una carrera militar pocu esitosa por causa de los sos problemes de salú, trabayaba como oficial ferroviariu. La so madre, Sophie ("Phia") Entz (1851-1931), venía de una familia d'industriales de Praga (d'orixe xudíu, pero convertida al cristianismu pa refugar l'antisemitismu). El matrimoniu desfacer en 1884, yá que Sophie abandonó Praga pa instalase na corte de Viena, tratando de faer valir les sos pretensiones nobiliaries. La relación ente la madre y el so únicu fíu foi problemática, yá que Sophie nun pudiera superar la temprana muerte de la so primoxénita y obligó a René (en francés, "renacíu") a vistise de neña hasta que cumplió cinco años. Sophie Entz sobrevivió cinco años al so fíu.
Obligáu pol so padre, René ingresó en 1886 na Escuela Militar secundaria de Sankt Pölten, que va calificar más tarde de "abecedariu d'horrores", pero abandonar por problemes de salú en 1891. Ente 1892 y 1895 recibió llecciones privaes pa preparar con vistes al exame d'ingresu na Universidá, que superó con ésitu en 1895. En 1895 y 1896 estudió lliteratura, historia del arte y filosofía en Praga y depués en Múnich. N'abandonando Praga, Rilke camudó'l so primer nome de René a Rainer, seique pa espresar el so disgustu escontra la so familia.
El so primer llibru de poemes, Vida y cantares (Leben und Lieder), bien influyíu pola poesía de Heinrich Heine, publicar en 1894. Nos años siguientes dio a la imprenta otres obres: Ufrienda a los llares (Larenopfer), en 1895; y Coronáu de suaños (Traumgekrönt), en 1896.
En Múnich, en 1897, Rainer Maria Rilke conoció a Lou Andreas-Salomé (1861-1937), antigua conocida de Friedrich Nietzsche, casada y catorce años mayor qu'él, cola que sostuvo un apasionáu idiliu que duraría hasta 1899. Inclusive dempués de la so separación, Lou Andreas-Salomé siguió siendo la principal confidente de Rilke hasta la muerte del poeta en 1926. Al traviés d'ella, que foi alumna de Sigmund Freud en 1912 y 1913, Rilke llegó a conocer el psicoanálisis.
En 1898 Rilke entamó un viaxe de delles selmanes por Italia. En 1899 viaxó a Rusia, y en Moscú conoció a Llión Tolstói. Ente mayu y agostu de 1900 realizó un segundu viaxe a Rusia, acompañáu por Lou Andreas-Salomé, nel que visitó Moscú y San Petersburgu. Nestos años trabayó en El llibru d'hores (Das Stundenbuch), que se publicar en 1905.
Na seronda de 1900 Rilke afitó la so residencia na colonia d'artistes de Worpswede, cerca de Bremen, onde conoció a la pintora Paula Modersohn-Becker, autora d'una conocida semeya del poeta, y a la escultora Clara Westhoff (1878-1954), cola que contraxo matrimoniu na primavera siguiente. La so fía Ruth (1901-1972) nació n'avientu de 1901. Sicasí, pocos meses dempués, nel branu de 1902, Rilke treslladóse a París col enfotu de escribir un ensayu sobre l'escultor Auguste Rodin (1840-1917). Anque caltuvo hasta'l restu de la so vida la so relación con Clara Westhoff, Rilke nun supo afaese a vivir nun llar de clase media.
Al empiezu de la so estancia en París, Rilke esperimentó series dificultaes, a les que se refier na so obra semiautobiográfica Los cuadiernos de Malte Laurids Brigge. Sicasí, l'alcuentru con artistes ya intelectuales parisinos resultó-y bien estimulante. Quedó entusiasmáu cola escultura d'Auguste Rodin y la pintura de Paul Cézanne (1839-1906). Nesta dómina conoció tamién al pintor español Ignacio Zuloaga. Nos años siguientes, París terminó convirtiéndose na residencia principal del escritor, que siguiría realizando continuos viaxes per Italia, Dinamarca, Suecia, Holanda, Bélxica y Francia, según per delles ciudaes d'Alemaña y el Imperiu austrohúngaru, agospiándose siempres en cases d'amigos. Ente 1905 y 1906 foi secretariu de Auguste Rodin.
Les obres más importantes del periodu parisín fueron Neue Gedichte (Nuevos poemes) (1907), Der neuen Gedichte anderer Teil (Segunda parte de los Nuevos poemes) (1908), Réquiem (1909) y la novela Los cuadiernos de Malte Laurids Brigge, empezada en 1904 y completada en xineru de 1910. Esta última obra consiste nuna serie de confesiones espirituales supuestamente escrites por un danés exiliáu en París, y tien un importante componente autobiográficu.
Tres la publicación de Los cuadiernos de Malte Laurids Brigge (1910), Rilke sufrió una enllargada crisis creativa que nun cesó del tou hasta febreru de 1922, añu en que completó les Elexíes de Duino, qu'empezara en 1912. Esti llibru de poemes debe'l so nome a la estancia de Rilke nel castiellu de Duino (cerca de Trieste), propiedá de la so amiga y protectora la condesa Marie von Thurn und Taxis, ente ochobre de 1911 y mayu de 1912. Pa encarar esta crisis, entamó la traducción de los sonetos de Louise Labé, y siguió trabayando con lentitú na so obra poética.
En payares de 1912, Rilke realizó un viaxe a España, nel que visitó numberoses ciudaes (Toledo, Córdoba, Sevilla), permaneciendo mientres más de dos meses na ciudá malagueña de Ronda, onde trabayó na Sesta de les Elexíes de Duino.
L'españíu de la Primer Guerra Mundial sorprendió a Rilke n'Alemaña. Nun pudo tornar a París, onde les sos propiedaes fueron confiscadas y puyaes por ser súbditu d'un país enemigu. Pasó la mayor parte de la guerra en Múnich. Ente 1914 y 1916 caltuvo un aturbolináu romance cola pintora Lou Albert-Lasard.
A empiezos de 1916, Rilke foi llamáu a files, y viose obligáu a incorporase al exércitu austrohúngaru en Viena. Amigos influyentes intercedieron por él y el 9 de xunu d'esi mesmu añu foi espacháu del serviciu militar. Tornó a Múnich, onde permaneció hasta'l final de la guerra, con una curtia estancia en Bieren (Westfalia), en casa de Hertha König. La traumática esperiencia del serviciu militar, que-y recordó'l so años de formación na Escuela Militar de Sankt Pölten, tuvo a puntu d'acabar cola so carrera como poeta.
El 11 de xunu de 1919 Rilke viaxó dende Múnich a Suiza. El motivu aparente del viaxe foi una invitación pa realizar una conferencia en Zúrich, pero la verdadera razón yera'l deséu d'escapar al caos de la posguerra y siguir el so trabayu coles Elexíes de Duino. Resultó-y difícil atopar un llugar fayadizu onde instalase, y moró socesivamente en delles llocalidaes suices, como Soglio, Locarno y Berg am Irchel. Namái nel branu de 1921 afitó la so residencia permanente nel castiellu de Muzot, cerca de Sierre, en Valais. En mayu de 1922 el protector de Rilke, Werner Reinhart (1884-1951), mercó l'edificiu pa evita-y a Rilke el pagu del arriendu.
Nun periodu intensamente creativu, Rilke completó les Elexíes de Duino nel plazu d'unes selmanes, en febreru de 1922. Antes y dempués d'esa fecha trabayó en Los sonetos a Orfeo.
A partir de 1923 Rilke tuvo qu'encarar un seriu problema de salú que precisó una enllargada estancia nel sanatoriu de Schöneck y depués nel de Val-Mont. El so viaxe a París, onde moró ente xineru y agostu de 1925, foi tamién un intentu d'escapar a la enfermedá, considerando qu'un cambéu de residencia y de vezos podría se-y beneficiosu.
A pesar de la so enfermedá, escribió numberosos poemes ente los años 1923 y 1926, ente los que destaquen "Gong" y "Mausoléu", amás d'una estensa obra llírica en francés. Mientres estos años tuvo una relación cola artista Baladine (Elisabeth Dorothea Spiro), que'l so fíu aportó a colos años el conocíu pintor Balthus (Balthasar Klossowski).
Namái tres la so muerte súpose que la enfermedá de Rilke yera la leucemia. El poeta morrió'l 29 d'avientu de 1926 nel sanatoriu suizu de Val-Mont, y foi soterráu'l 2 de xineru de 1927 nel campusantu de Raron (llocalidá del Valais). Él mesmu escoyó'l so epitafiu:
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The Essential Rilke, ed. and trans. Galway Kinnell and Hannah Liebmann (Hopewell, NJ, 1999)
Uncollected Poems, trans. Edward Snow (North Point Press, New York, 1966)
Two Prague Stories, trans. Isabel Cole (Vitalis, Český Těšín, 2002)
Pictures of God: Rilke's Religious Poetry, ed. and trans. Annemarie S. Kidder (Livonia, EL MIO 2005)
Duino Elegies, Sonnets to Orpheus, Letters to a young poet: Box set, ed. and trans. Stephen Mitchell
The Notebooks of Malte Laurids Brigge, trans. Stephen Mitchell (New York, 1983)
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The Book of Hours: Prayers to a Lowly God, trans. Annemarie S. Kidder (Evanston, 2001)
Larenopfer, trans. and commentary by Alfred de Zayas, with drawings by Martin Andrysek (Rede Hen Press, Los Angeles, 2005, 2nd revised and enlarged edition with a preface by Ralph Freedman, 2008)
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