Nascut al barri de Mantilla de l'Havana, va fer els seus estudis preuniversitaris en el de La Víbora, d'on és la seva dona Lucía. Aquestes zones de l'Havana, lligades a les vivències de Padura, quedaran reflectides més tard en les seves novel·les.[3]
Padura va estudiar Literatura Llatinoamericana a la Universitat de L'Havana i va començar la seva carrera com a periodista el 1980[1] a la revista literària El Caiman Barbudo. També va escriure per al diari Juventud Rebelde. Més tard es va donar a conèixer com a assagista i escriptor de guions audiovisuals i novel·lista.[2]
La seva primera novel·la, Fiebre de caballos, és essencialment una història d'amor escrita entre 1983 i 1984 i publicada el 1988. Posteriorment, es va fer famós amb la publicació d'una sèrie de novel·les policíaques protagonitzades per l'inspector Mario Conde.[1] Aquesta saga de novel·les policíaques destil·len també una profunda crítica de la societat cubana. Aquí es veu la influència de Vázquez Montalbán i Sciascia, entre d'altres.[4]
Altres novel·les d'èxit de Padura han estat com El hombre que amaba a los perros (2009), on les crítiques a la societat cubana arriben a les cotes més altes. Padura ha escrit també guions cinematogràfics, tant per a documentals com per a pel·lícules d'argument i també edicions de les seves entrevistes i reportatges.[3][5][6]
Adiós Hemingway, Ediciones Unión, La Habana, 2001; juntament amb la novel·leta La cola de la serpiente, escrita el 1998[8] (Norma edità Adiós Hemingway el 2003 i Tusquets el 2006)
La neblina del ayer, Ediciones Unión, La Habana, 2005 (Tusquets, 2009)
La cola de la serpiente, versió corregida; Tusquets, 2011
Fiebre de caballos, Letras Cubanas, La Habana, 1988; Ed. Verbum, Madrid, 2013.
La novela de mi vida, Ediciones Unión, La Habana, 2002, novel·la histórico-detectivesca sobre el poeta cubà José María Heredia.
El hombre que amaba a los perros, Tusquets, Barcelona, 2009, novel·la basada en la història de Ramon Mercader, l'assassí de Lev Trotsky que va viure els seus darrers anys a l'Havana
Según pasan los años, Letras Cubanas, La Habana, 1989
El cazador, Ediciones Unión, colección El Cuentero, La Habana, 1991
La puerta de Alcalá y otras cacerías, cuentos, Olalla Ediciones, Madrid, 1998
El submarino amarillo, antología del cuento cubano entre 1966 y 1991, Ediciones Coyoacán: Coordinación de Difusión Cultural, Dirección de Literatura/UNAM, México, 1993
Nueve noches con Amada Luna, H Kliczkowski, Colección Mini Letras, Madrid 2006amb 3 relats:
Nueve noches con Amada Luna, escrito a principis dels anys 90; Nada (principis dels 80) i La pared (1987)
Colón, Carpentier, la mano, el arpa y la sombra, Departamento de Actividades Culturales, Universidad de La Habana, 1987
Lo real maravilloso, creación y realidad, assaig, Letras Cubanas, La Habana, 1989
Estrellas del béisbol. El alma en el terreno, entrevistes amb algunes de les figures del beisbol; en col·laboració amb Raúl Arce; Editora Abril, La Habana, 1989
El viaje más largo, Ediciones Unión, La Habana, 1994 (Editorial Plaza Mayor, San Juan, 2002
Los rostros de la salsa, entrevistas, Ediciones Unión, La Habana, 1997
Modernidad, posmodernidad y novela policial, Ediciones Unión, La Habana, 2000. amb cinc assajos:
La cenicienta de la novela; Los hijos de Marlowe y Maigret; El difícil arte de narrar: los cuentos de Raymond Chandler; Negro que te quiero negro: pasado y presente de la novela policial española; y Modernidad y posmodernidad: la novela policial en Iberoamérica
La cultura y la Revolución cubana, llibre d'entrevistes fet per John M. Kirk y Padura; Editorial Plaza Mayor, San Juan, 2002
José María Heredia: la patria y la vida, Ediciones Unión, La Habana, 2003* Entre dos siglos, assaig, IPS, La Habana, 2006
Premi Francesco Gelmi di Caporiaco 2010 (Itàlia) per El hombre que amaba a los perros[14]
Premi Roger Caillois2011 de literatura llatinoamericana (La Maison de l'Amérique Latine en col·laboració amb la Société des Amis et Lecteurs de Roger Caillois i el PEN Club francès)[17]
Prix Initiales 2011 (França) per El hombre que amaba a los perros[6]
Premi de la Crítica 2011 (Instituto Cubano del Libro) per El hombre que amaba a los perros[2]
Premi Carbet del Caribe 2011 (revista Carbet & Institut du Tout Monde) per El hombre que amaba a los perros[2]
Premi Nacional de Literatura de Cuba 2009, Cuba[18]
Uxo, Carlos (ed.). Manchester Metropolitan University Press. The Detective Fiction of Leonardo Padura Fuentes (en anglès i castellà), 2006. ISBN 1-870355-11-3.
Wilkinson, Stephen. Detective Fiction in Cuban Society and Culture. Oxford & Berne: Peter Lang, Conté 4 capítols sobre Padura i una història del gènere policiac cubà 2006. ISBN 3-03910-698-8.