Ủy ban thi đấu AFC đã đề xuất một thể thức mới cho AFC Cup bắt đầu từ năm 2017, được chơi ở năm khu vực của AFC: Tây Á, Trung Á, Nam Á, ASEAN và Đông Á, với đội vô địch Khu vực Tây Á và đội vô địch liên khu vực giữa bốn khu vực khác trong trận chung kết, được tổ chức trên cơ sở luân phiên tại các địa điểm ở phía Đông và Tây.[2] 46 hiệp hội thành viên của AFC (ngoại trừ Quần đảo Bắc Mariana) được xếp hạng dựa trên thành tích của đội tuyển quốc gia và câu lạc bộ của họ trong bốn năm qua trong các giải đấu của AFC, với việc phân bổ các vị trí cho các phiên bản 2017 và 2018 của các giải đấu cấp câu lạc bộ châu Á được xác định bởi bảng xếp hạng AFC rankings năm 2016 (Hướng dẫn nhập cảnh Điều 2.2):[3]
Tất cả các hiệp hội không nhận được suất vào vòng bảng AFC Champions League đều đủ điều kiện tham dự AFC Cup.
Trong mỗi khu vực, số lượng bảng trong vòng bảng được xác định dựa trên số đội tham dự, với số lượng vị trí được quyết định qua vòng loại giống như số lượng bảng:
Ở khu vực Tây Á và ASEAN, có ba bảng ở vòng bảng, bao gồm 9 suất vào thẳng, với 3 suất còn lại được quyết định qua vòng loại.
Ở khu vực Trung, Nam và Đông Á, có một bảng ở vòng bảng, bao gồm 3 suất vào thẳng, với 1 suất còn lại được quyết định qua vòng loại.
Các hiệp hội hàng đầu tham dự AFC Cup ở mỗi khu vực theo bảng xếp hạng AFC có ít nhất một suất vào vòng bảng (bao gồm cả những đội thua vòng loại AFC Champions League), trong khi các hiệp hội còn lại chỉ nhận được suất dự vòng loại:
Đối với khu vực Tây Á và ASEAN:
Các hiệp hội xếp hạng 1-3 có hai suất vào vòng bảng.
Các hiệp hội xếp hạng 4-6 có một suất vào vòng bảng và một suất vào vòng loại.
Các hiệp hội xếp hạng 7 trở đi có một suất vào vòng loại.
Đối với khu vực Trung, Nam và Đông Á:
Các hiệp hội xếp hạng 1-3 có một suất vào vòng bảng và một suất vào vòng loại.
Các hiệp hội xếp hạng 4 trở đi có một suất vào vòng loại.
Số suất tham dự tối đa cho mỗi hiệp hội là một phần ba tổng số đội đủ điều kiện trong giải quốc nội hàng đầu.
Nếu bất kỳ hiệp hội nào từ bỏ các suất vào vòng bảng, chúng sẽ được phân phối lại cho hiệp hội đủ điều kiện cao nhất, với mỗi liên kết giới hạn tối đa là hai suất trực tiếp.
Nếu bất kỳ hiệp hội nào từ bỏ các suất dự vòng loại, chúng sẽ bị hủy bỏ và không được phân phối lại cho bất kỳ hiệp hội nào khác.
Nếu số lượng đội trong vòng loại ở bất kỳ khu vực nào ít hơn hai lần số lượng vị trí vòng bảng được quyết định qua vòng loại, các đội tham dự vòng loại của các hiệp hội đủ điều kiện cao nhất sẽ lọt vào vòng bảng.
Đối với AFC Cup 2018, các hiệp hội đã được phân bổ vị trí theo bảng xếp hạng hiệp hội được công bố vào ngày 30 tháng 11 năm 2016,[4] trong đó có tính đến thành tích của họ tại AFC Champions League và AFC Cup, cũng như đội tuyển quốc gia của họ trong Bảng xếp hạng FIFA thế giới, trong khoảng thời gian từ 2013-2016.[3][5]
Lào (LAO): Lào ban đầu có một đội tham dự: Lao Toyota, đội vô địch Lao Premier League 2017. Tuy nhiên, vào ngày 14 tháng 12 năm 2017, AFC thông báo rằng họ bị loại vì không đủ điều kiện tham dự AFC Cup 2018 do dàn xếp trận đấu trong năm 2015 và 2016.[9] Do họ là đội bóng duy nhất của Lào có giấy phép AFC, không có đội nào đủ điều kiện để thay thế họ.[6] Lao Toyota đã kháng cáo quyết định lên Tòa án Trọng tài Thể thao (CAS), và vào ngày 17 tháng 1 năm 2018, CAS phán quyết Lao Toyota sẽ đủ điều kiện tham dự giải.[10]
Malaysia (MAS): Malaysia chỉ có một đội tham dự, Pahang, đội á quân Malaysia Super League 2017, đã lọt vào vòng bảng, quyết định không tham dự AFC Cup sau khi có giấy phép AFC, và kết quả là, suất dự vòng bảng thứ hai cho Malaysia đã bị hủy bỏ và không thể được thay thế bởi bất kỳ đội nào khác từ Malaysia (Entry Manual 12.12).[3][7][11][12][13]
Bangladesh (BAN):Sheikh Jamal, đội á quân Bangladesh Premier League 2017–18, không được cấp phép AFC. Do đó, Saif, đội hạng 4 và có thứ hạng cao nhất có giấy phép AFC nhưng không đủ điều kiện, tham dự vòng loại.[15]
Ở vòng loại, các cặp đấu diễn ra theo thể thức hai lượt. Luật bàn thắng sân khách, hiệp phụ (luật bàn thắng sân khách không được áp dụng trong hiệp phụ) và loạt sút luân lưu được sử dụng để xác định đội thắng nếu cần thiết (Regulations Article 9.3). Năm đội thắng vòng play-off lọt vào vòng bảng cùng với 31 đội được vào thẳng.[1]
Sơ đồ của vòng loại của mỗi khu vực được xác định bởi AFC dựa theo bảng xếp hạng hiệp hội của mỗi đội, với đội đến từ hiệp hội xếp hạng cao hơn tổ chức trận lượt về.[19]
Lễ bốc thăm vòng bảng diễn ra vào ngày 6 tháng 12 năm 2017, 14:00 MYT (UTC+8), tại Trụ sở của AFC tại Kuala Lumpur, Malaysia.[19][20] 36 được xếp vào chín bảng, mỗi bảng bốn đội: ba bảng ở khu vực Tây Á (Bảng A–C) và ASEAN (Bảng F–H), một bảng ở khu vực Trung (Bảng D), Nam (Bảng E) và Đông Á (Bảng I). Các đội cùng hiệp hội ở khu vực Tây Á và ASEAN không được xếp vào cùng một bảng.
Ở trận chung kết, đội vô địch khu vực Tây Á và liên khu vực đối đầu với nhau, với đội chủ nhà (đội vô địch khu vực Tây Á) đảo ngược so với trận chung kết năm trước.[2]
^“PAHANG SAH TIDAK SERTAI PIALA AFC 2018”. fam.org.my (bằng tiếng Mã Lai). Football Association of Malaysia. ngày 2 tháng 12 năm 2017. Truy cập ngày 2 tháng 12 năm 2017.