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À l'origine, les œuvres ne sont pas présentées en compétition. Elles le seront à partir de 1995. Le festival se tient chaque année au Centre international de Deauville en Normandie pendant dix jours au mois de septembre[1].
Présentant les films hors compétition, à son origine, avant de changer de stratégie en 1995, date à partir de laquelle il met en concurrence une sélection de longs métrages et depuis 1998, une sélection de courts métrages[1]. En vérité, le festival s'était initié à la compétition dès 1987, mais de manière non officielle, en créant les Coups de cœur LTC[1]. Auparavant, il servait essentiellement de rampe de lancement en France aux grosses productions américaines [1]. Sans avoir abandonné cette fonction, il valorise désormais, à travers ses récompenses, le cinéma indépendant américain[1].
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En 2018, les organisateurs décident de reculer d'une semaine la date du festival 2019 pour la faire mieux coïncider avec « les sorties de films et la disponibilité des équipes », ainsi que pour éviter une concurrence frontale avec le Festival de Venise[2].
Bruno Barde est écarté en juin 2024 de la direction du festival du cinéma américain de Deauville, après la publication par Mediapart d’une enquête l’accusant de harcèlement et d’agressions sexuelles[5],[6].
Aude Hesbert est la nouvelle directrice du Festival. Après avoir annoncé qu'Ibrahim Maalouf ne sera pas membre du jury, en lien avec le mouvement #MeToo, elle indique : « Au début du festival, nous publierons une charte contre les violences sexistes et sexuelles pour éviter tous les abus de pouvoir, même au-delà de MeToo. Nous serons extrêmement vigilants sur ces sujets à l’avenir »[4].
Les « Hommages » sont créés en 1977 pour honorer des figures remarquables du cinéma américain. La cérémonie a lieu la plupart du temps en présence des intéressés, venus spécialement des États-Unis[1].
Le , la municipalité de Deauville efface le nom de Harvey Weinstein qui ornait une cabine de plage depuis 1998 après les révélations accusant le producteur américain de viols et agressions sexuelles sur plusieurs actrices[7]. Seul le nom de son frère, Bob Weinstein, reste affiché sur les planches[7].
Notons les moins connus dans le public français. Ida Lupino 2007 qui a pourtant joué dans 74 films et en a même réalisé 13 ; Mitchell Leisen en 2008, réalisateur, costumier et décorateur des années 1930 aux années 1960 ; Robert Aldrich en 2009, réalisateur qui aura marqué avec le célèbre Qu'est-il arrivé à Baby Jane ? et le célèbre Blake Edwards en 2011 avec les fameuses séries de film de la Panthère rose, enfin Danny Kaye en 2013, acteur, chanteur; et en 2015 un prix d'hommage tardif pour Orson Welles, artiste américain, à la fois réalisateur, acteur, producteur et scénariste, mais également metteur en scène de théâtre, dessinateur, écrivain et prestidigitateur.
Il y a eu aussi plusieurs Hommages à des institutions : American Film Institute (1985), les 20 ans du Studio Action (1987), les 60 ans des Oscars (1988), UCLA Film and Television Archive (1989), American Playhouse (1990), les 75 ans d'Universal (1990), HBO Films (2003), les 25 ans du Sundance Institute (2006).
Des prix thématiques : Hollywood 44 (1994), New York au cinéma (1995), le jazz au cinéma (1996), Broadway (2000), les 60 ans du débarquement (2004), la boxe au cinéma (2005), les films du président des États-Unis (2006).
Signalons enfin, qu'à cinq occasions une « carte blanche » a été délivrée à des personnalités pour présenter une sélection personnelle de films du patrimoine américain : Clint Eastwood en 1995, William Friedkin en 1997, Jean-Charles de Castelbajac en 2011, Agnès B. en 2012 et le groupe Justice en 2013.
« Le Nouvel Hollywood » est une distinction comme les « Hommages », mais pour honorer un début de carrière. Il est créé en 2015. La cérémonie a lieu la plupart du temps en présence des intéressés, venus spécialement des États-Unis.
Roland Godefroy (préf. Kirk Douglas, photogr. Jean-Yves Desfoux), Deauville, 25 ans de cinéma américain : des stars dans la ville, Deauville, CID, , 183 p. (ISBN2-9515572-0-5, OCLC466535257)
L'histoire du festival détaillée année par année (1975-1999).
Programmes officiels du festival de 1975 à 2021.
Dossiers de presse Le Public Système Cinéma 1999, 2003, 2004, 2008 à 2021.